Velkou cenu Saúdské Arábie vozů formule 1 vyhrál úřadující mistr světa Max Verstappen. Nizozemský jezdec týmu Red Bull udržel v dramatickém závěru vedení před Charlesem Leclercem z Ferrari. Monacký pilot ale po druhé příčce zvýšil náskok v čele šampionátu na 12 bodů před týmovým kolegou Carlosem Sainzem. Ten dojel třetí.
Čtyřiadvacetiletý Verstappen rozhodl o premiérovém vítězství v této sezoně tři kola před koncem, kdy díky systému DRS předjel Leclerca na cílové rovince a poté již vedení uhájil. Obhájce titulu tak napravil neúspěch z předchozí GP Bahrajnu, kdy odstoupil těsně před koncem kvůli poruše palivového systému. Rodák z Hasseltu si připsal 21. vítězství v kariéře.
„Byl to náročný, ale hezký závod. Oba jsme v čele tvrdě bojovali a měli dobré tempo. Ferrari je rychlejší v zatáčkách a my zase na rovinkách. Nebylo to snadné. Charles jel velmi chytře, ale nakonec jsem se přes něj dostal. Jsem rád, že jsme konečně nakopli sezonu,“ řekl po dojezdu před televizními kamerami Verstappen.
Napínavý finiš ocenil i Leclerc. „Bylo to tvrdé, ale férové. Každý závod by takový měl být. Hrozně mě to bavilo, i když jsem chtěl vyhrát,“ uvedl monacký závodník. „K Maxovi chovám respekt. Zvlášť, když dojedete do cíle jako teď. Jezdíme na městských tratích, tlačil jsem to na absolutní limit a oba jsme ke konci riskovali. Respekt ale zůstává,“ doplnil Leclerc.
Mick Schumacher nestartoval
Vítěz kvalifikace Sergio Pérez z Red Bullu doplatil v 16. kole na nešťastně načasovanou výměnu pneumatik, po níž přišla havárie Nicholase Latifiho a jeho rivalové ho díky zpomalovacímu režimu závodu předstihli. Mexičan dojel čtvrtý. Obhájce loňského vítězství Lewis Hamilton z Mercedesu, který startoval po nevydařené kvalifikaci patnáctý, získal bod za desáté místo. Jeho týmový kolega George Russell byl pátý.
„Získal jsem alespoň bod a George také nedojel s prázdnou. Od posledního závodu se toho moc nezměnilo, ale uplynulo teprve pár dní. Určitě nás čeká hodně práce, ale mám skvělý tým,“ řekl Hamilton, jehož vůz není v nové éře po řadě technických změn tak dominantní jako dřív.
Do závodu v Džiddě neodstartoval Mick Schumacher z Haasu, který měl v kvalifikaci nehodu a zničil monopost. Po startu udržel vedení Pérez před Leclercem. Sainz naopak neuhájil třetí příčku, na niž se dostal Verstappen. Diváky v úvodu pobavila řada soubojů týmových kolegů Fernanda Alonsa s Estebanem Oconem z Alpine. Dvojnásobný mistr světa Alonso se po nich posunul na šesté místo.
Pérez musel přepustit třetí příčku Sainzovi
V 16. kole havaroval Latifi z Williamsu, který opřel svůj vůz stejně jako v kvalifikaci do zdi. Na tom prodělal hlavně vedoucí Pérez, který krátce předtím stavěl pro nové pneumatiky a v následném zpomalovacím režimu přišel o šanci se při zastávkách rivalů vrátit do čela. Mexický jezdec musel nakonec přepustit i třetí příčku Sainzovi, neboť Španěl vyjel z boxů dřív než pilot Red Bullu. „S Checem to bylo těsné, ale pravidla jsou pravidla, prohlásil Sainz.
Pérez v cíli nijak neprotestoval. „Zrovna jsme se trefili do strategického okna ve špatnou dobu. Byla to smůla, ale to se stává. Jednou se to zase otočí,“ uvedl mexický jezdec.
Nový lídr Leclerc držel pohodlně vedení, než byl po odstoupení Alonsa, Ricciarda z McLarenu a Bottase z Alfy Romeo v krátkém čase po sobě zaveden opět safety car. Po restartu se za monackého pilota zavěsil Verstappen, a přestože se Leclerc dvakrát dokázal ubránit, tři kola před koncem už neměl na cílové rovince šanci.
Rodák z Monte Carla se ještě snažil nizozemskému rivalovi manévr oplatit, v závěru však jeho snahu přibrzdily žluté vlajky po nehodě Lance Strolla a Alexe Albona. Leclerc tak alespoň získal prémiový bod za nejrychlejší kolo v závodě a má na kontě 45 z možných 52 bodů.
Verstappen se po prvních bodech v sezoně posunul na průběžnou třetí příčku v MS. Na vedoucího Leclerca ztrácí dvacet bodů.
