Čeští fanoušci se dostali před finále Stanley Cupu do situace, kdy měli dilema. Tedy pokud v něm nebyla jejich milovaná organizace. Na jedné straně Tampa Bay se skvěle hrajícím Ondřejem Palátem a Janem Ruttou. Na druhé ofenzivní Colorado Avalanche čekající na trofej 21 let s brankářem Pavlem Francouzem. Triumf slaví „Laviny“, které se ještě před několika lety topily na dně tabulky NHL.
Byl to souboj týmů ve zcela jiné pozici. Tampa vládla NHL minulé dvě sezony a útočila na hattrick. Vybojovat tři Stanley Cupy v řadě se naposledy podařilo na začátku 80. let New Yorku Islanders. Lightning ale možnost, aby se o jejich současné éře mluvilo jako o dynastii, nevyužili.
Vysněný počin překazilo Colorado, které svojí ofenzivní show v posledních měsících budilo hrůzu. Podobně jako verze Avalanche z konce 90. let a začátku nového tisíciletí. Organizace vznikla přestěhováním Quebecu Nordiques do amerického Denveru v roce 1995 a během následujících sedmi let se jen jednou stalo, že by Colorado nehrálo aspoň konferenční finále. Ze skvělých časů vytěžilo dva Stanley Cupy.
Jako kapitán byl u obou triumfů Joe Sakic, kanadský centr, který ve svém sportu dokázal víceméně všechno, co se dá. Po konci kariéry v roce 2009 si na chvíli od hokeje odpočinul, ale pak se vrátil do svého milovaného klubu. Stoupal v hierarchii, nicméně vedoucímu postu generálního manažera se nějakou dobu bránil. Nicméně nakonec přes sezonou 2014–2015 na nabídku kývl.
„Nebyl jsem si jistý, ale nyní jsem velmi rád, že jsem se tak rozhodl,“ odpověděl logicky na tiskové konferenci coby šéf nových šampionů NHL. Mimochodem po Miltu Schmidtovi a Sergeovi Savardovi se stal teprve třetím mužem, který potěžkal Stanley Cup napřed jako hráč a pak jako manažer. Nicméně, když se stal šéfem, nebylo to ve chvíli, kdy by cesta ke stříbrnému poháru byla umetená.
The special moments. #GoAvGo pic.twitter.com/o8zBz80y3w
— Colorado Avalanche (@Avalanche) June 27, 2022
MS hokej 2024
Poslední místo a rychlý vzlet vzhůru
Nebyla to totiž ta vítězná organizace jako o dekádu až dvě zpět. Účast byť jen v prvním kole play-off byla v době Sakicova nástupu vzácností a vyložená tragédie se dostavila v sezoně 2016–2017. Tehdy „Laviny“ skončily totálně odříznuté od zbytku NHL se ziskem 48 bodů za 82 zápasů. Druhý nejhorší Vancouver měl o 21 bodů více.
Sakic měl práce jako na kostele. Ale pokud Colorado skutečně bylo zchátralou posvátnou stavbou, udělala z ní klubová ikona v rekordním čase nablýskaný chrám. Jeden z klíčových tahů učinil po zmíněné hororové sezoně v červnu 2017. V draftu si po debatách se skauty ze čtvrté pozice vybral obránce Calea Makara a možná ani sám nedoufal, že půjde o takový jackpot.
Ve chvílích, kdy se Makar ještě zdokonaloval v univerzitní soutěži, Sakic a jeho tým míchali koktejl, který nebude pro smích, ale bude sklízet obdiv. Evidentně měl dobrý cit, do toho ukázal také trpělivost – po onom mizérií oplývajícím ročníku 2016–2017 podržel kouče Jareda Bednara.
Tým rostl, ale tři sezony v řadě se nemohl dostat za brány druhého kola play-off. Až teď přišel zlom. Soubor Avalanche vypadal neotřesitelně, základní část Západní konference NHL ovládl a vyřazovací část zakončil v noci z neděle na pondělí s bilancí 16 výher a čtyř porážek. Nashville Predators v prvním kole i Edmonton Oilers v konferenčním finále vyřadilo Colorado suverénně 4:0 na zápasy. Nebývá zvykem, aby se z odpadlíka stal tak rychle šampion.
Legendary.#FindAWay #GoAvsGo pic.twitter.com/dMxTGN7ofQ
— Colorado Avalanche (@Avalanche) June 27, 2022
Stanley Cup se vrací po 21 letech pod Skalisté hory. Vybojovali ho hráči na ledě, ale těžko by se úspěch dostavil bez tahů Joea Sakice, které se ukázaly být geniální. „Byl klidný, super a vydržel s námi. Když jsme v sezóně 2016–2017 skončili poslední, Gabe Landeskog a já jsme za ním přišli a řekli mu, že chceme být součástí řešení. On odpověděl, že nemůže nic slíbit, ale vydržel s námi a zvládli jsme to. A všechno se vyplatilo. Zaslouží si hodně uznání. Postavil vítěze,“ vysekl poklonu zkušený obránce Erik Johnson po rozhodujícím duelu s Tampou.
Jeho vzpomínaný kolega z defenzivy Cale Makar vyhrál Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play-off. Byl tahounem v pouhých 23 letech, ve 20 zápasech nasbíral 29 bodů. Klíčový článek při oslavách na ledě dostal do rukou pohár od gólmana Pavla Francouze.
Dámy a pánové, váš vítěz #StanleyCup Pavel Francouz. 🇨🇿@bombyktyci pic.twitter.com/sqvkz7IC6Y
— Jan Eichler (@Sigi_JE) June 27, 2022
Díky němu má Česká republika už 29 vítězů Stanley Cupu. Ve finále dostal plzeňský rodák minimum času, ale při předchozích zdravotních problémech jedničky Darcyho Kuempera byl velmi zdatnou náhradou. Například když Francouz zavřel bránu ve druhém zápasu proti Edmontonu a Colorado vyhrálo 4:0, skandoval celý stadion „Frankie, Frankie“.
Po operaci kyčle vynechal celou minulou sezonu, v přípravě na ročník 2021–2022 si poranil kotník. Byla nasnadě otázka, jestli se po lapáliích ještě vůbec vrátí do NHL. Comeback si připsal, a ke všemu mohl poslat fanouškům ze srdce Evropy následující video vzkaz: „Dokázali jsme to, stali jsme se Stanley Cup champions! Už se nemůžu dočkat, až přivezu ten pohár do České republiky a společně si to užijeme. Mějte se, ahoj.“
