Ještě předtím, než se do vesmíru vydal první člověk, sovětský kosmonaut Jurij Alexejevič Gagarin, otestoval Sovětský svaz pravděpodobnost úspěšného vzletu i návratu na Kosmické lodi 2, na jejíž palubě byly také dvě fenky – Bělka a Strelka. Ty se tak staly prvními živými bytostmi, které se vrátily z vesmíru zpět na Zem.
Přesně před 60 lety, 19. srpna 1960, odstartovala z tehdejšího sovětského kosmodromu Bajkonoru kosmická loď Sputnik 5 (neboli Kosmická loď 2) a zapsala se do historie. Na palubě tehdy fenky Bělku a Strelku doprovázeli ještě králík, 40 myší, dva potkani, mouchy a řada rostlin. Většina pasažérů se následující den vrátila v pořádku na Zem, zemřelo asi 20 myší. Ostatní se tak stali prvními „kosmonauty“, kteří let do vesmíru přežili.
Nejslavnějším zvířecím kosmonautem se ale stala fenka Lajka. Ta do vesmíru odstartovala 3. listopadu 1957 na palubě kosmické lodi Sputnik 2. Lajčin návrat na Zem nebyl plánován, protože po technologické stránce nebyla loď na cestu zpět dostatečně přizpůsobená. Fenka ale zahynula už několik hodin po startu na následky přehřátí organismu a stresu. Lajčin smutný příběh vzbudil vlnu emocí lidí po celém světě a fenka se stala sovětskou hrdinkou.
Do dějin se kromě Bělky, Strelky a Lajky zapsali také psi Cigan a Dezik, se kterými v roce 1951 vylétla raketa do zhruba stokilometrové výšky a zase se snesla na padáku. Oba psi z letu vyvázli prakticky bez následků. Dezikovi se nic nestalo, Cigan během přistávání utrpěl jen povrchové oděrky.
Všichni psi využívaní v sovětském vesmírném programu byli toulaví „voříšci“, protože lékaři věřili, že se na drsné podmínky nejrychleji adaptují. Do letu prvního člověka do vesmíru v dubnu 1961 vypustili Sověti do kosmu asi 50 psů, zhruba 20 z nich během letu zahynulo. Vycpaná těla Strelky a Bělky jsou nyní k vidění v moskevském muzeu kosmonautiky.
