Astronomové zachytili zvláštní signál. Jde o mimozemšťany, či mikrovlnku?

Astronomové pátrající po známkách života mimo Zemi si všimli něčeho zvláštního. Zachytili neznámý radiový signál, který vycházel od hvězdy nejblížší Slunci, vzdálené zhruba 4,2 světelných let a nazývané Proxima Centauri. Nezanedbatelný signál pojmenovali BLC-1 a zachytili ho v období od dubna do května roku 2019.

„Dá se předpokládat, že tu a tam uvidíte něco zajímavého, ale v tomto případě šlo o něco tak výjimečného, že jsme museli další kroky zvažovat,“ vysvětluje Sofia Sheikh, postgraduální studentka na Pensylvánské státní univerzitě a členka týmu provádějícího analýzy signálu. Ačkoliv přisuzují původ tajemného signálu lidem, je BLC-1 nejpodivnějším objevem posledních dob.

Přesto odborníci varují veřejnost před zklamáním – podle všeho se jen ztěží jednalo o druh mimozemské komunikace. „Když jde o SETI (SETI = Search for Extra-Terrestrial Intelligence aneb Hledání mimozemské inteligence, pozn. red.), lidé mají tendenci k senzacechtivosti,“ přiznává Andrew Siemion, hlavní vyšetřovatel vědeckého programu pro hledání důkazů inteligentních forem komunikace mimozemského původu s názvem Breakthrough Listen. „Důvod, proč jsme z práce v SETI tak nadšení a proč mu věnujeme svou kariéru, je stejný jako ten, proč je z něj nadšená veřejnost. Jde totiž o mimozemšťany! A to je úžasné!“

Šest desetiletí hledání mimozemšťanů

Vědci zkoumají radiové signály už 60 let. Narozdíl od rádiových vln, které vesmír produkuje přirozeně, se od mimozemských zpráv očekává, že budou vypadat dost podobně jako lidské signály. Další podobnost je v tom, že signály by měly pokrývat velmi úzký rozsah radiových frekvencí. Také by jim neměl chybět charakteristický „drift“. Podle jeho směru by mělo jít rozeznat, že se zdroj zvuku pohybuje směrem k Zemi nebo od ní. Bylo by to jasné vodítko, že jeho zdroj je ve vzdáleném kosmickém objektu, jako je planeta obíhající kolem hvězdy.

„Zdá se, že pouze lidské technologie produkují takové signály,“ říká Sheikh. „Naše WiFi, naše mobilní věže, naše GPS, naše satelitní rádio – to vše vypadá zároveň přesně jako signály, které hledáme, takže je velmi těžké zjistit, co pochází z vesmíru a co je lidská technologie.“ V průběhu desetiletí astronomové detekovali řadu potenciálních mimozemských signálů. Ukázalo se, že některé pocházejí z dříve neznámých astronomických zdrojů, jako jsou pulsary a rychle se otáčející mrtvé hvězdy. První rozeznatelné rádiové signály – krátké záblesky rádiových vln, které jsou stále poněkud záhadné – se zpočátku zdály jako umělé signály. Signály zvané perytony, které jsou méně energetickými záblesky radiové emise, vědce taky zarazily, ale jenom dokud přesně neurčili jejich původce. Byla jím mikrovlnná trouba.

BLC-1 může vyzařovat z objektu, který nevysílá podle očekávání, například dosud neidentifikovaný satelit, letadlo, vysílač poblíž zorného pole dalekohledu nebo něco vyloženě pozemského jako vadná elektronika v nedaleké budově.

„Všechny experimenty SETI provádíme ve velkém moři ruchů. Existuje spousta signálů,“ říká Siemion. „Jde o to, jestli dokážeme poznat rozdíl mezi velmi vzdálenou technosignaturou a naší vlastní technologií.“ A pak jsou tu signály, které astronomové nebyli schopni definitivně přisoudit k přirozenému zdroji, jako je slavný signál zachycený rozhlasovou observatoří Ohio State University Radio Observatory v roce 1977. Tato extrémně jasná palba radiových vln původně vypadala jako skutečná detekce, ale nikdo nebyl schopen ji ověřit ani znovu najít.

Pohlednice od mimozemšťanů, nebo falešná stopa?

Počínaje dubnem 2019 se společnost Breakthrough zaměřila na hvězdu Proxima Centauri – ne nutně proto, že vědci hledali mimozemšťany, ale protože doufali, že lépe pochopí gargantuovské erupce, které často vyprodukují malé červené trpasličí hvězdy, jako je Proxima. Při zpracování těchto pozorování si Shane Smith, vysokoškolák z Hillsdale College v Michiganu, letos v létě všiml signálu BLC-1. I když je signál slabý, prošel všemi testy. V následujících dnech se objevily čtyři podobné signály.

„Náš algoritmus je velmi optimistický ohledně potenciální mimozemské technologie,“ říká Sheikh. „Ale je to vzrušující, protože jsme se nikdy nedostali do fáze, kdy algoritmus našel něco, co je skutečně zajímavé. Pokud je BLC-1, navzdory všem očekáváním, pohlednicí ze sousedního hvězdného uskupení, pak statisticky vzato musí být Mléčná dráha naprosto nabitá komunikujícími civilizacemi,“ předpokládá Seth Shostak z Institutu SETI. „V tom případě by v naší vlastní galaxii bylo více než půl miliardy společenství – a to je hodně,“ podotýká.

Ve světle všech důkazů vědci prováděli výzkum znovu. A nenašli nic. Pracují na vývoji nových testů, které by mohly určit původ signálu. „Pokud chcete učinit nějaké vědecké závěry, musíte být schopni  fenomén znovu pozorovat a replikovat,“ říká Sheikh. „Takhle to ve vědě funguje,“ vysvětluje.