Má Země druhý měsíc? Rotující asteroid je veliký jako zámek v Disney Worldu

Má Země druhý měsíc? Někteří se domnívají, že ano. Asteroid známý jako Kamoʻoalewa je nejstabilnějším kvazisatelitem planety z hlediska jeho dráhy. I když se pravděpodobně nedá považovat za měsíc, může být ve skutečnosti jeho kouskem, jak naznačuje nová studie.

Planetka, kterou v roce 2016 objevili vědci z Havajské univerzity a která nese rovněž označení 469219 (2016 HO3), má své jméno z havajštiny. Samotný asteroid má průměr jen asi 46 až 58 metrů, což je velikost srovnatelná se šikmou věží v italské Pise nebo Popelčiným zámkem v Disney Worldu. Proto, i když je kvůli své blízkosti k planetě označován jako blízkozemní objekt (NEO), není považován za potenciálně nebezpečný asteroid (PHA), které mají velikost minimálně 140 metrů.

Zajímavá je však především jeho dráha a vztah k Zemi. Kamoʻoalewa je planetka třídy Apollo, což znamená, že její dráha kolem Slunce ji často přivádí do blízkosti Země. Dráha Země má však na planetku vliv také. V podstatě rotuje kolem Slunce blíže než Země, ale často přechází mimo zemskou dráhu. Gravitace planety ji dále ovlivňuje, když se pohybuje kolem roviny oběžné dráhy Země, což vedoucí Centra pro studium NEO při Laboratoři tryskového pohonu NASA Paul Chodas popsal jako „hru na skokana“. Tento proces probíhá již téměř sto let a očekává se, že bude trvat ještě další staletí.

Stálý společník Země

Právě z tohoto důvodu je asteroid označován jako „stálý společník Země“ a je považován za nejlepší příklad kvazisatelitu. „Smyčky asteroidu kolem Země se rok od roku posunují trochu dopředu nebo dozadu, ale když se posunou příliš dopředu nebo dozadu, zemská gravitace je právě tak silná, aby posun zvrátila a asteroid udržela, takže se nikdy nevzdálí více než na vzdálenost přibližně stonásobku vzdálenosti Měsíce,“ vysvětlil podle The Jerusalem Post Chodas v roce 2016.

„Stejný efekt také zabraňuje tomu, aby se asteroid přiblížil mnohem blíže než na vzdálenost asi 38násobku vzdálenosti Měsíce. V podstatě je tento malý asteroid chycen do malého tance se Zemí,“ dodal Chodas.

Together forever... or at least centuries. #Asteroid 2016 HO3 is Earth's constant companion: https://t.co/0WHOzNG2n5https://t.co/HaVkpRJdqU

— NASA JPL (@NASAJPL) June 15, 2016

Země má jeden skutečný satelit, Měsíc, a údajně má pět známých kvazisatelitů. Z nich je Kamoʻoalewa zdaleka nejstabilnější. Zdá se však, že je velmi odlišná od ostatních planetek. Nedávná studie, publikovaná v akademickém časopise Communications Earth & Environment, začala v roce 2016 a zkoumala asteroid pomocí Velkého binokulárního dalekohledu a Lowellova objevitelského dalekohledu, aby provedla komplexní pohled, a zjistila, že asteroid je načervenalý, což odkazuje na jeho zvláštní spektrum. To samo o sobě nemusí být příliš neobvyklé, ale míra zčervenání je mnohem větší, než jaká byla pozorována u jiných planetek ve vnitřní sluneční soustavě.

Co by to mohlo znamenat?

Ve vnitřní sluneční soustavě existuje ještě jeden objekt, který se spektrálně nejlépe shoduje, a to Měsíc. Analýzou měsíčních vzorků odebraných z mise Apollo 14 vědci zjistili, že se mu nejvíce blíží. V podstatě to znamená, že se Kamoʻoalewa musela v určitém okamžiku odlomit od měsíčního povrchu.

Podle autora studie a postgraduálního studenta Arizonské univerzity Bena Sharkeyho to sice možné je, ale zároveň zcela bezprecedentní. „Prošel jsem všechna spektra blízkozemních asteroidů, ke kterým jsme měli přístup, a nic se neshodovalo,“ popsal Sharkey v prohlášení ohledně toho, že nejsou známy žádné jiné NEO, o kterých by se předpokládalo, že se od Měsíce oddělily.

Zpočátku si nebyli jistí a tři roky s tím zápasili. Vědci proto museli provést další pozorování planetky. Pandemie covidu bohužel v dubnu 2020 vypnula teleskopy potřebné k jeho pozorování. Kamoʻoalewa je extrémně slabá, čtyřmilionkrát slabší než nejslabší viditelná hvězda na obloze. Spatřit ji bez dalekohledu je tedy nemožné.

Na jaře roku 2021 se však konečně podařilo Kamoʻoalewu pozorovat a střípky se začaly skládat dohromady. Pozorování podpořila myšlenku, že se oddělila od Měsíce a existují další důkazy, které to potvrzují.

Plánovaná mise Číny

Podle Rena Malhotry z Arizonské univerzity, který vedl část studie zaměřenou na analýzu dráhy, je dalším vodítkem dráha. Oběžná dráha Kamoʻoalewy není typická pro ostatní NEO a je velmi podobná zemské, jen s mírným sklonem. „Je velmi nepravděpodobné, že by se planetka v blízkosti Země samovolně přesunula na kvazisatelitní dráhu, jako je dráha Kamoʻoalewy,“ řekl Malhotra.

„Na této konkrétní dráze nezůstane příliš dlouho, pouze asi 300 let v budoucnosti, a my odhadujeme, že na tuto dráhu dorazila asi před 500 lety,“ sdělil.

Způsob, jakým se oddělila od Měsíce, zůstává záhadou a Malhotrova laboratoř v současnosti pracuje na jeho dalším zkoumání. Nejsou však jediní, kdo se o tento asteroid zajímá. Kamoʻoalewa je v současné době uvedena jako jeden z cílů plánované čínské mise ZhengHe. Robot, který má být vypuštěn v letech 2024 až 2025, zamíří ke Kamoʻoalewě a kometě 311P/PanSTARRS, aby odebral vzorky. Až se tyto vzorky nakonec vrátí, může být povaha asteroidu jasnější.