Modul Orion završil v neděli dopadem do Tichého oceánu svou cestu okolo Měsíce. Předtím při průletu zemskou atmosférou zvládl nejkritičtější část testovací mise Artemis I amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA), při níž se dostal dál od Země než kterékoliv jiné kosmické plavidlo navržené pro posádku. Do vod u mexického ostrova Guadalupe dopadl v 18:40 SEČ, nyní ho z oceánu vyzvedne loď amerického námořnictva.
V neděli ukončená mise bez posádky byla prvním krokem programu Artemis, který má ambice vyslat člověka na Měsíc a následně založit dlouhodobou lunární kolonii jako odrazový můstek pro ještě ambicióznější projekt budoucích letů na Mars.
Poslední fázi návratu na Zemi zahájila NASA v neděli krátce po 18. hodině, kdy se od posádkového modulu oddělil Evropský servisní modul (ESM) Evropské kosmické agentury (ESA). Ten Orionu zajišťoval vzduch, elektřinu a pohon.
Do pozemské atmosféry pak modul vstoupil krátce před 18:30, a to s rychlostí bezmála 40 tisíc kilometrů za hodinu (32násobkem rychlosti zvuku). Ochranný štít při tom musel vydržet teplotu až tři tisíce stupňů Celsia, zhruba poloviční teplotu, než má povrch Slunce.
„Dopad do Tichého oceánu byl ukázkový,“ uvedl komentátor NASA poté, co se Orion snesl do Tichého oceánu u Kalifornského poloostrova – necelých 10 kilometrů od americké lodi USS Portland. Modul vznášející se nad hladinou a jeho posádku – tři figuríny vybavené senzory – rychle obkroužily helikoptéry a menší plavidla.
Úspěšný návrat na Zemi je pro NASA významným milníkem programu Artemis. Příští mise plánovaná na rok 2024 totiž vyšle na cestu kolem Měsíce čtyři astronauty, o rok později má následovat přistání přímo na pozemské družici.
Astronauti naposledy přistáli na Měsíci přesně před půl stoletím, 11. prosince 1972. Astronauti NASA Eugene Cernan a Harrison Schmitt z Apolla 17 následně strávili tři dny průzkumem měsíčního povrchu.
