Britský miliardář Richard Branson se na rekordní misi podíval do vesmíru na lodi VSS Unity své vlastní společnosti Virgin Galactic. Jeho kosmický stroj vynesl k suborbitálnímu prostoru letoun SpaceShipTwo, z ranveje odstartoval po půl páté odpoledne českého času. Celá vesmírná odysea pak trvala zhruba 90 minut.
Ráno před startem se Branson v USA setkal se svým přítelem, ale i konkurentem Elonem Muskem, šéfem společnosti SpaceX, která už v minulosti dopravila astronauty na vesmírnou stanici. Následně Brit zamířil na startovací ranvej v Novém Mexiku. Přímo na místo přijel na kole.
Jak to u tak veledůležitých misí bývá, Bransonovu výpravu provázely komplikace. Start se musel o 90 minut odložit kvůli špatnému počasí. Minulou noc navíc nebe nad ranvejí křižovaly blesky.
V neděli po půl páté odpoledne už se ale speciální letoun SpaceShipTwo nesoucí nadzvukový stroj VSS Unity se šesti lidmi na palubě (kteří nepotřebovali skafandry ani helmy) odlepil od země. Ve výšce 15 kilometrů se pak VSS Unity odpoutala od mateřské lodi, zažehla raketový motor a rychlostí blížící se 4 000 kilometrům v hodině vystoupala ke hvězdám. Vesmírní cestovatelé si na pár chvil užili stav beztíže a VSS Unity posléze začala řízeně klesat. Nakonec opět úspěšně přistála v Novém Mexiku. Na stejné ranvaji, od které předtím odletěla.
Velký krok pro vesmírnou turistiku
„Do vesmíru jsem chtěl už jako kluk. A vždycky jsem chtěl zajistit, aby se tam mohly podívat i stovky tisíc dalších lidí,“ řekl Branson v rozhovoru pro BBC před odletem.
Jeho úspěch načíná novou kapitolu vesmírné historie. Už není otázkou, zda éra masového vesmírného turismu nastane, ale spíše kdy se tak stane. Sám Branson chce kosmické zážitky a výhled na Zemi ze suborbitálního prostoru zprostředkovat platícím zákazníkům už příští rok.
Za devět dní se do vesmíru vydá Bransonův konkurent Jeff Bezos s vlastní společností Blue Origin. I on si brousí zuby na vesmírné dobrodruhy, prvním miliardářem v kosmu už ale nikdy nebude. Ačkoli Bezos kritizoval Bransona za to, že ani nepřekoná tzv. Kármánovu hranici mezi zemskou atmosférou a kosmickým prostorem, takže vlastně ve vesmíru nebyl.
Byl Branson prvním vesmírným turistou?
Prvním člověkem, který nebyl astronaut a přesto se vydal s kvalifikovanou posádkou do vesmíru, byl americký milionář Dennis Tito, který tak učinil již v roce 2001. On sám se ale za turistu nepovažoval, jelikož zamířil do kosmu v zájmu vědy.
Ani Branson ale není typickým turistou, jelikož se na vývoji letounu, který ho vynesl ke hvězdám, sám podílel. Navíc společnost Virgin Galactic vlastní. Na typického vesmírného turistu tak historie zatím čeká.
