Měl to být působivý spektákl a šance na odpoutání pozornosti od konkurenční firmy SpaceX. Jenže společnost Virgin Galactic britského miliardáře Richarda Bransona, která se zabývá vesmírným turismem, při prosincovém testu selhala a stroj VSS Unity se předčasně poroučel k zemi. Ačkoli se nikomu nic nestalo, investoři dali Bransonovi po otevření burzy jasně najevo, co si o jeho kosmických kejklích myslí.
Z domovské základny v Novém Mexiku odstartoval v sobotu speciální letoun White Knight Two, který na sobě nesl plavidlo VSS Unity. Cíl cesty? Takzvaná Kármánova hranice, předěl mezi atmosférou a vesmírem. Jenže kosmický stroj se od začátku letu potýkal s technickými problémy a když se odpoutal od mateřského letadla, jeho motory jen krátce zažehly, poté nadobro zhasly a bylo zle. Ve VSS Unity navíc v tu dobu seděli dva piloti, Frederick Wilford Sturckow a Dave Mackay.
Z výdobytku moderní techniky se tak stal z vteřiny na vteřinu nepoužitelný kluzák. VSS Unity ale naštěstí dokázala doplachtit zpátky na domovskou základnu a žádnému z pilotů se nic nestalo. Virgin Galactic na svém Twitteru napsala, že má motorů v zásobě dostatek a stroj VSS Unity se tak brzy pokusí o další stoupání. Jako by se zdálo, že chce společnost přesvědčit vesmírné fanoušky, že testovací let byl vlastně úspěch, protože stroj předvedl úspěšné nouzové přistání.
Poplach na burze
Jenže rozčílení investorů za 48 hodin nevyprchalo a když se v pondělí otevřely burzy, začalo se ve velkém prodávat. Cena za akcii, která ještě před testovacím letem atakovala 36 dolarů, v přepočtu 770 korun, se v současnosti pohybuje kolem 24 dolarů (515 korun). Nebylo to totiž poprvé, co se vozítka Virginu potýkala s technickou poruchou. Firma zatím své velké plány nedoprovází činy.
Vize miliardáře Bransone se do jisté míry liší od taktiky, kterou nastavil americký vynálezce Elon Musk ve své SpaceX. Obě společnosti chtějí do budoucna dopravovat turisty do vesmíru, Virgin ale k tomu spustil projekt suborbitálních letů, jehož součástí měl být právě i sobotní test.
K hranicím atmosféry chce po završení testovacích letů zamířit i sám Branson. Pokud by se majitele firmy podařilo dopravit k vesmíru a zpět, zájem investorů by zřejmě opět vzrostl. Tím by se ukončil projekt SpaceShipTwo, na který by navázal projekt SpaceShipThree, v rámci kterého chce Virgin Galactic vyrábět raketoplány, jenž budou kroužit s turisty po orbitě a budou rovněž schopné komunikovat s Mezinárodní vesmírnou stanicí. Alespoň teoreticky.
