Má rozpětí křídel Boeingu 747, přitom váží zhruba tolik co SUV, navíc nespotřebovává ani kapku pohonných hmot. Letadlo Solar Impulse 2, které je poháněné sluneční energií, již v roce 2016 obletělo celý svět. Nyní ho jeho majitelé chtějí začít využívat jako satelit.
Letoun se 17 tisíci solárními panely, který je poháněný sluneční energií a mohl by v budoucnu sloužit jako satelit? Ambiciózní projekt založil v roce 2003 psychiatr Bertrand Piccard, který jako první s balónem obletěl zeměkouli bez zastávky, a švýcarský podnikatel André Borschberg.
Na vývoji solárního letounu pracovalo mnoho let v kuse několik desítek specialistů. Pokus o oblet Země započal 9. března 2015 v Abú Dhabí a úspěšně skončil 26. července 2016 na stejném místě. Letoun Solar Impulse 2, kterému se podařilo cíl naplnit, strávil ve vzduchu 500 hodin. Při průměrné rychlosti 80 kilometrů za hodinu urazil na 40 tisíc kilometrů.
Dokázal tak obrovský potenciál letounů poháněných obnovitelnými energiemi. Solar Impulse 2 by ale v budoucnu nemusel sloužit pouze jako dopravní prostředek. V roce 2019 projekt koupila americko-španělská společnost Skydweller Aero, jejímž cílem je proměnit letadlo v první komerčně životaschopný satelit schopný vykonávat práci umělé družice na oběžné dráze, ale s větší flexibilitou a menším dopadem na životní prostředí.
„Pseudosatelit je letadlo, které zůstává ve vzduchu, řekněme, neomezeně dlouho. To znamená 30, 60, 90 dní, možná rok. Mohlo by dělat v podstatě cokoli, co byste si představovali, že umí satelit,“ řekl stanici CNN generální ředitel Skydwelleru Robert Miller. Solar Impulse 2 by tak v budoucnu mohl poskytovat snímky Země, telekomunikaci nebo monitorovat přírodní zdroje.
Použití letounu pro takové účely je mnohem flexibilnější a levnější, než u běžných satelitů. Ty bývají velmi drahé, navíc musí být vyneseny na oběžnou dráhu pomocí rakety, přičemž spotřebovávají fosilní paliva. Umělé družice mají rovněž omezenější životnost.
Po zakoupení Solar Impulse 2 strávil Skydweller měsíce jeho úpravami, aby z něj udělal bezpilotní letoun. Absolvoval již 12 testovacích letů za slunečného počasí v jihovýchodním Španělsku. „Jsme v procesu přeměny na dron. Pilot je v kabině stále kvůli bezpečnosti, nyní už ale máme možnost řídit letadlo zcela autonomně,“ dodal Miller.
