Více než půlku svého života strávil ve vězení za zločin, který nespáchal. Šedesátiletý Curtis Crosland z americké Filadelfie, kterého soudy chybně poslaly do vězení za vraždu, se po více než 30 letech za mřížemi dostal na svobodu. Důkazy, které ho očistily, se přitom celou dobu nacházely ve složce případu.
„Cítím se absolutně šťastný. Po více než 30 letech neustálého klepání na dveře, aby mě někdo laskavě vyslechl, ten den konečně přišel,“ podělil se Crosland o své pocity se stanicí CNN. Ještě před odsouzením v roce 1991 toho na svůj poměrně mladý věk stihl hodně. A tak si svůj návrat může užívat společně se snoubenkou, pěti dětmi a 32 vnoučaty.
„Je to skvělý pocit být pořád otcem, být někde žádaný a očekávaný, pocit, že na vás někdo čeká s otevřenou náručí. Je to ta nejlepší věc na propuštění, že se mohu vrátit k milované rodině, která na mě čekala a která mě potřebuje,“ svěřil se Crosland, který se na svobodu dostal 24. července.
Čekání to bylo opravdu dlouhé. Crosland byl v roce 1991 uznán vinným z loupeže a vraždy majitele obchodu, která se odehrála o sedm let dříve. Ve vyšetřovací vazbě a vězení strávil dohromady 34 let. Hlavním důkazem obžaloby tehdy byla výpověď dvou svědků, kteří ale později vzali svá slova zpět. Dokumenty, které mohli Croslanda osvobodit už dávno, přitom ležely ve složce na policii i státním zastupitelství ve Filadelfii od začátku případu. Spisy například zpochybňovaly důvěryhodnost oněch dvou klíčových svědků a také zmiňovaly dalšího podezřelého.
Křivá výpověď z donucení
První svědkyně Delores Tilghmanová nejříve tvrdila, že slyšela Croslanda o vraždě mluvit, později ale svoji výpověď stáhla. Druhý svědek Rodney Everett zase uvedl, že se mu Crosland k vraždě přiznal. Sám Everett byl ale v té době ve vězení a později přiznal, že si vše vymyslel, aby se mohl dohodnout na nižším trestu. „Bylo to velice brutální. Vyhrožují vám, použijí vaši rodinu a řeknou vám, co udělají, že vám vezmou děti,“ popsal Everett pro web Philadelphia Inquirer, co údajně předcházelo jeho křivé výpovědi.
Tyto informace ale zůstaly dlouho ležet ladem. Až v roce 2018 se o případ začala zajímat speciální jednotka Conviction Integrity Unit (CIU), kterou ve Filadelfii ustanovil prokurátor Larry Krasner a která má za úkol prověřovat případy, u nichž je podezření, že došlo k pochybení soudů. Crosland už je za tříletou existenci CIU 22. propuštěným odsouzeným.
Cesta ke spravedlnosti se však nerodila lehce. Crosland se celou dobu snažil svoji nevinu dokázat. Dokonce ve vězeňské knihovně studoval právní knihy a následně se sám zastupoval. Ani petice, ani každoroční návštěvy soudu ale k ničemu nevedly. „Máte chudého muže, který nemá na to zaplatit si dobré právníky. Celý ten systém by se měl změnit, aby s každým bylo zacházeno stejně,“ popsal.
Nejhorší bylo podle Croslanda odloučení od rodiny. V době jeho zatčení byly jednomu ze synů teprve dva roky. Když teď šedesátník opustil brány věznice, Risheenovi je už 36 a sám má dvě děti. „Jako děti jsme bez otce čelili velkým traumatům. Neměli jsme nové oblečení, často jsme hladověli a byli bez plynu i elektřiny,“ líčil Risheen své dětství. „Nikdo mě ani neučil jezdit na kole a nemohl jsem s tátou hrát fotbal nebo basketbal. Prostě jsem byl ochuzen o ty věci, které mají děti vyrůstající s otcem,“ dodal.
Z propuštění Croslanda má radost i syn zavražděného prodavače. Zároveň si myslí, že v odsouzení hrál roli rasismus. Podle něj byl totiž žalobce rasově předpojatý i vůči rodině oběti, která je asijského původu. „Myslím si, že žalobce využil neschopnosti mé matky porozumět všem okolnostem procesu a necítil se zodpovědný za vysvětlení právních podrobností,“ uvedl Heo s tím, že u soudu tehdy nebyl žádný tlumočník, a mnoho věcí tak prošlo bez povšimnutí.
