Vezměte trochu tenisu, ping-pongu, badmintonu, ale i florbalu a hokejbalu. Z těchto ingrediencí „uvaříte“ sport jménem pickleball. Možná vám nic neříká, ale ve Spojených státech amerických jde o nejrychleji rostoucí odvětví, které si zamilovaly i slavné persony. I proto by mohl výhledově zamířit pod pět olympijských kruhů.
„Co to je?“ divila se Češka Kristýna Wavrová už několik let žijící v USA. Svět se zrovna začal schovávat pod roušky a ona přicestovala do Kalifornie. Ve volném dni dostala nabídku, aby si šla zahrát pickleball, o kterém do té doby nevěděla zhola nic. „Říkala jsem si, že ten název zní hrozně.“ Prvotní antipatie však překonala a vznikla u ní jako u milionů Američanů nová sportovní láska.
„Hrozný“ název má celkem tajemný původ, vznik sportu je zase extrémně zajímavý, pokud se historka zakládá na pravdě. Během jedné letní soboty v roce 1965 se kongresman Joel Pritchard ze státu Washington vrátil domů z golfu, ale sportování evidentně ještě spolu s obchodníkem Billem Bellem neměl dost. Dvojice proto vyhecovala nudící se zbytek rodin k badmintonu. Problémem bylo, že badmintonové vybavení hledali ve skříních marně. A tak vzali to, co dům dal.
Pingpongové pálky, děrovaný plastový míček, jen síť poukazovala na sport, který původně chtěli hrát. Když zjistili, že míček na asfaltu poměrně dobře skáče, dali síť z badmintonové výšky níže a hráli na jeden dopad. Z takového „punku“ se s odstupem 50 let stal obrovský fenomén.
A teď proč pickleball? Jedna verze příběhu říká, že Pritchard měl doma psa jménem Pickles, který během hraní neustále bral míček do tlamy. Jiná – méně atraktivní, ale zřejmě pravdivější – hovoří o termínu „pickle boat“. Ten pochází z veslování a používá se k popisu náhodně sestavené posádky. Často šlo o zbylé veslaře, které nikdo nechtěl, proto posádka končila obvykle poslední. Jelikož Pritchardova manželka tento sport dělala závodně, pickleball brala jako výsledek smíchání zbylého náčiní.
Nakažlivé. Jako hypnóza
Na rozdíl od namixovaných posádek ale nakonec slaví úspěch, ke kterému každopádně vedla dlouhá cesta. Trvalo už jen to, než se sport dostal za hranice Pritchardova a Bellova pozemku a získal oficiálnější formu. První turnaje se uskutečnily až v roce 1976, v dalších dekádách se mu stále příliš pozornosti nedostávalo. Ale nyní je zkrátka hit.
Wavrová pro CNN Prima NEWS říká, že stejně jako ona – tedy jako slepá k houslím – přišel k pickleballu každý člověk, se kterým se o něm baví. „Zahrajete si to jednou, dvakrát... A nemůžete přestat. Je to nakažlivé. Přirovnala bych to trochu k hypnóze. Člověk nemusí být dobrý ani mladý. Minulé léto jsem hrála proti paní s pánem, kterým bylo přes 80 let. Podle mě při tomto sportu zapomenete na to, že máte špatné kosti,“ usmívá se u toho, když vypráví, proč tolik lidí v zámoří buší do míčku, který materiálem trochu připomíná hokejbalový předmět a dírkami zase florbalový.
Jak vypadá profesionální pickleballový zápas?
Pickleball je podle ní kratochvílí, kterou si mnoho rodin například u grilovačky užívá v pohodlí domova jako Pritchardovi a Bellovi v pionýrských časech. Vybudovat malý kurt o rozměrech 13,4 × 6 metrů – stejný jako na nejprestižnějších turnajích – lze na rozdíl od tenisového za relativně přijatelnou cenu.
Obecně nízké náklady jsou spolu s relativně krátkým časem učení, zábavou a prakticky neexistujícími věkovými limity hlavními faktory úspěchu. Pomáhá také existence úrovní zdatnosti, které podporují chuť se zlepšovat a oficiálně patřit do lepší skupiny. Začíná se na 1,0, končí na 5,5+. Wavrová se nyní pohybuje na levelu 4,5, přičemž od 5,0 můžete obrážet turnaje pro profíky.
Prize money na jednu akci už dokonce dosahují hodnoty 300 000 dolarů, v přepočtu 7,5 milionu korun.
Celkově se v USA nachází přes 38 000 čistě pickleballových kurtů, další nespočet lze vytvořit improvizovaně. Najdete plácek s tvrdým povrchem, jakkoliv si vyznačíte hřiště a doprostřed dáte přenosnou síť s výškou 91 centimetrů.
A poslední oficiální údaje jsou z roku 2021. Vzhledem k současné ohromné popularitě další stovky kurtů vznikají každý měsíc a aktuální číslo bude podstatně vyšší. Stejně jako počet členů asociace USA Pickleball – na konci loňska jich bylo více než 53 000. K tomu ještě miliony „hobíků“, přičemž zhruba třetinu představují lidé starší 65 let.
Stále narůstající potenciál vycítili i známí boháči. Podnikatel a majitel hokejové organizace Carolina Hurricanes Tom Dundon před několika měsíci zakoupil profesionální okruh PPA, proměnu zažila i soutěž Major League Pickleball (MLP). O velkou investici se postarali nadšenci z basketbalových palubovek v čele s hvězdným LeBronem Jamesem. Na půdu MLP nedávno vstoupili také sedminásobný vítěz Super Bowlu Tom Brady a členka Mezinárodní tenisové síně slávy Kim Clijstersová.
Cílem MLP je mít do konce roku 2030 po celém světě 40 milionů hráčů. A zdá se, že to není vůbec nereálný cíl. Při aktuálním trendu je možná ještě skromný.
Gamechangerem byl covid, protože právě za pandemické roky 2020 a 2021 byl nárůst registrovaných hráčů ve Státech více než 40procentní. „Lidé byli unavení z toho, jak jsou pořád doma izolovaní. Na pickleball jste si ale mohli vyrazit. Vnitřní sportoviště byla zavřená, a co jsem tak měla možnost vypozorovat, mnoho hráčů squashe přešlo k pickleballu,“ podotýká Wavrová.
Olympiáda klapne rychleji, než si kdokoliv myslel
Sama teď pociťuje, že navzdory narůstajícímu počtu kurtů je často celkem problém najít volné místo na hraní. Zvlášť, když se ochladí a pickleballová útočiště mají představovat kryté prostory. Situace došla do takové fáze, že některé tenisové dvorce jsou předělávány pro potřeby sportu mířícího strmě vzhůru. „Tenisté nejsou moc nadšení,“ přiznává Wavrová, sama bývalá tenisová hráčka. „A když jste na Floridě, vidíte často plné pickleballové kurty, vedle nich prázdné tenisové,“ dodává.
Zatím ale mají tenisté navrch třeba i v tom, že jejich sport je na letní olympiádě. V tomto ohledu se však v budoucnu může urodit remíza. Taková je iniciativa mezinárodních federací IFP a WPF, které se snaží rozšířit pickleballové šílenství do co nejvíce zemí světa. K zařazení pickleballu pod pět olympijských kruhů je potřeba, aby se hrál minimálně v 75 zemích světa na čtyřech kontinentech. Momentálně se pohybuje přibližně na této hranici i díky České republice. Ale je nutno zdůraznit, že mezi lety 2019 až 2022 naskočil počet členských států IFP o 300 procent.
Další podmínkou pro vstup na největší sportovní akci je to, aby se Mezinárodní olympijský výbor shodl, že nový sport přispěje k „atraktivitě“ a „hodnotě“ olympiády. To by však neměl být problém. „Myslím si, že se to stane rychleji, než si kdokoliv myslel,“ uvádí Wavrová, když vidí, jak pickleball na škále oblíbenosti figuruje extrémně vysoko. Třeba i proto, že „běžní lidé“ na sociálních sítích pozorují slavné persony, které fenoménu neodolaly.
Například zakladatele Microsoftu a kdysi nejbohatšího člověka planety Billa Gatese, hollywoodské herce George Clooneyho, Leonarda DiCapria, „Chandlera“ ze seriálu Přátelé Matthewa Perryho, případně „profesionální celebritu“ Kim Kardashianovou.
Paříž v roce 2024 už neklapne, ale proč by si sportovní objev posledních let nemohl odbýt olympijskou premiéru na dalších hrách v kalifornském Los Angeles, samotném epicentru pickleballu?
